Az már régóta tudjuk, hogy a Tejútrendszer és az Androméda galaxis egymás felé halad, és körülbelül 5 milliárd év múlva ütközni fognak, ám egy nemrégiben készült tanulmány azt állítja, hogy körülbelül 50 százalék az esélye annak, hogy a két galaxis a következő 10 milliárd évben elkerüli egymást.
Két spirális galaxis ütközése esetén rengeteg folyamat zajlik le, első körben általában egy elliptikus galaxis alakul ki. Mivel a folyamat nagyon lassú, ezért a csillagok nem kezdenek egymásnak csapódni, de új csillagok keletkeznek, és szupermasszív fekete lyukak válnak aktívvá. A Tejútrendszer és az Androméda galaxis másodpercenként 100 kilométeres sebességgel mozog egymás felé, de nincsenek egyedül az űrben.
Mindkettőt törpegalaxisok veszik körül, amelyek közül a legnagyobb, a Triangulum, az Androméda körül kering. Az új kutatás során a csapat az Európai Űrügynökség Gaia űrteleszkópjának adatait használta fel a Nagy Magellán-felhő mozgásának vizsgálatára, hogy kiderüljön, mennyire befolyásolja a Tejútrendszer mozgását. Az adatok segítségével 100 000 új szimulációt készítettek, melyek 50 százaléka a két galaxis ütközésével számolt, de a legtöbb esetben ez a folyamat csak 8-10 milliárd év múlva következik be.
Az esetek körülbelül felében a törpegalaxisok kölcsönhatásai biztonságosabb pályára állítják a nagyobb galaxisokat, legalábbis a következő 10 milliárd évre. Addigra pedig már a Nap fehér törpévé fog változni, és valószínűleg több bolygó is el fog pusztulni.
