Néhány milliárd évvel ezelőtt eső esett a Marson, a víz a völgyekben és folyókban gyűlt össze, majd kanyonokba folyt és talán eljutott egy nagy marsi óceánig is - vélhetően így történt, hiszen a tudósok először térképezték fel a vörös bolygó hatalmas, kontinens méretű folyóvíz-elvezető rendszereit.
Évtizedek óta foglalkoztatja a kutatókat a Mars vize, több ezer ilyen ősi vízfolyást katalogizáltak, de nem tudták, hogyan illeszkednek egymáshoz. Egy új tanulmányban Timothy Goudge, a Texasi Egyetem geológiai tudományok tanszékének adjunktusa és kollégái több évtizednyi megfigyelést és korábban publikált völgyek, tómedrek és kanyonok térképeit gyűjtötték össze.
Segítségükre volt a NASA Mars Odyssey űrhajójának adatbázisa, amely a bolygó több mint 90%-át feltérképezte. A csapat ezután nyomon követte, hogy ezek a jellemzők hogyan kapcsolódtak egymáshoz, és feltárta, melyek tartoztak a koherens, medencéket átívelő vízelvezető hálózatokhoz.
A csapat 16 nagy vízelvezető medencét azonosított (a Földön kb. 91 van), amelyek mindegyike legalább 100 ezer négyzetkilométert fed le, ami megegyezik a Földön a nagy folyómedencék meghatározásához használt minimális mérettel. Ezek a Mars ősi felszínének körülbelül 5%-át tették ki.
A kutatók szerint az új térkép hatékony útitervként szolgálhat a jövőbeli Mars-missziókhoz, különösen azokhoz, amelyek az élet kémiai nyomait keresik, vagy mintavételi utakat terveznek.
