Egy új kutatás szerint az emberiség legrégebbi őseinek megkövesedett maradványai sokkal idősebbek, mint azt a tudósok eredetileg gondolták, ez az új felfedezés akár átírhatja az evolúció történelmét is, amiről eddig a könyvekben olvashattunk.
Az emberiség bölcsőjeként ismert dél-afrikai barlangokban találták meg az eddig ismert legöregebb maradványokat, többek között az ősi barlangi asszonyét, Mrs. Ples kövületeit, melyeket nemrégiben modern eszközökkel ismét megvizsgáltak a tudósok. Az új vizsgálati módszerek azt mutatják, hogy a maradványok 3,4 és 3,7 millió évvel ezelőttiek lehettek, azaz az eddig ismertnél 1 millió évvel idősebbek lehettek.
A tudósok éveken át úgy gondolták, hogy az Australopithecus africanus faj, amelynek kövületeit a Johannesburg melletti Sterkfontein barlangokban fedezték fel, 2,6 millió évesnél fiatalabb. A kutatók megvizsgálták a kövületek körüli üledékben található ritka izotóp szintjét, amely akkor keletkezett, amikor a kőzeteket kozmikus sugárzásnak tették ki.
Mindezek után nagy az esélye annak, hogy az Australopithecus africanus faj tagjai a korai emberek ősei voltak. Sőt, a Lucy néven ismert majom fajával is kölcsönhatásba kerülhetett a másik faj, ami bonyolítja az emberek származásáról alkotott képünket.
