Az amerikai űrkutatási hivatal minderre akkor döbbent rá, amikor lezárult egy többéves megfigyelési időszak a WISE infravörös felfedező műhold segítségével, amely olyan adatokat gyűjtött, miszerint az egy kilométernél szélesebb átmérővel rendelkező üstökösök előfordulási aránya hétszer nagyobb a korábban véltnél.
A NASA szerint korábban azért tudtak ilyen nagyot tévedni, mert rengeteg nagy periódusú üstökös egy emberöltő alatt egyszer sem közelít meg minket, a Naprendszer távoli részén helyezkednek el, és van köztük olyan, amelyik akár több ezer vagy több millió éves periódussal rendelkezik, egyszóval okozhatnak még meglepetéseket évezredek múlva is.
A tanulmányból kiderült, hogy az új felfedezések megerősítették azt a korábbi elméletet is, miszerint azok az üstökösök, amelyek gyakrabban haladnak át a Nap előtt, jellemzően sokkal kisebbek, mint azok, amelyek ritkábban, és jellemzően távolabb esnek a Naptól.